Come mattoni, un cacciavite e un "nucleo demoniaco" di materiale radioattivo hanno ucciso 2 scienziati del Progetto Manhattan

Le bombe atomiche erano state sganciate.

Ma nel laboratorio di Los Alamos nel New Mexico, gli scienziati che lavoravano al Progetto Manhattan, il programma top-secret guidato da J. Robert Oppenheimer che creò le prime armi nucleari, stavano ancora sperimentando con elementi radioattivi.

Alla fine della guerra, un paio di incidenti avrebbero sottolineato i pericoli dell’era atomica. Due fisici sarebbero morti entrambi in modi quasi identici dopo aver giocato con un pezzo di plutonio, successivamente soprannominato un soprannome inquietante: il "nucleo del demone".

Gli scienziati - Harry Daghlian e Louis Slotin - erano tra coloro che sperimentavano sulla massa sferica di plutonio da 14 libbre, che da sola non avrebbe avviato una pericolosa reazione nucleare a catena.

I fisici stavano cercando di spingere il nucleo il più vicino possibile al bordo prima che diventasse “critico”, una versione più debole dello stesso tipo di reazione che si verificava nelle bombe atomiche.

In entrambi i casi, è bastato un semplice passo falso perché le cose andassero terribilmente storte.

Il 21 agosto 1945, meno di due settimane dopo i bombardamenti di Hiroshima e Nagasaki, il fisico 24enne Harry Daghlian stava conducendo un esperimento critico sul nucleo del demone presso il sito di test di Los Alamos, nel New Mexico, secondo la Atomic Heritage Foundation. .

Daghlian, che si era laureato al MIT a soli 17 anni, stava usando mattoni di carburo di tungsteno per costruire una barriera attorno al nucleo demoniaco del plutonio, secondo l'AHF. I mattoni rifletterebbero i neutroni sparati dal plutonio radioattivo verso il nucleo. Daghlian stava lavorando per realizzare un "riflettore di neutroni", secondo l'AHF, che avrebbe spinto il nucleo più vicino al punto critico e ridotto la massa necessaria per avviare una reazione a catena.

Il fisico aveva costruito quattro strati di mattoni e stava per posizionarne uno al centro quando il suo dispositivo di monitoraggio avvertì che la posa del pezzo avrebbe innescato il nucleo, secondo la Atomic Heritage Foundation. Quindi, Daghlian ha iniziato ad allontanarsi, ma ha accidentalmente lasciato cadere il mattone direttamente sopra il nucleo, ha spiegato la fondazione sul suo sito web.

Secondo United Energy Workers Healthcare, il mattone caduto al suo posto ha causato un lampo di luce, un’ondata di calore e un’esplosione di radiazioni estreme. Daghlian è riuscito a far cadere il mattone dalla casa, ma il suo destino era già segnato. In pochi secondi, il "nucleo demoniaco" del nucleo di plutonio lo aveva immerso in una dose letale di radiazioni.

Morì lentamente per avvelenamento da radiazioni 25 giorni dopo, secondo l'AHF.

Ma gli scienziati continuarono gli esperimenti sul nucleo e nel giro di un anno un altro ricercatore sarebbe morto.

Il fisico canadese 35enne Louis Slotin era conosciuto come un cowboy nel progetto di ricerca che avrebbe fatto mosse rischiose, secondo Canada's History. Nel maggio 1946, Slotin stava conducendo ulteriori esperimenti sulla criticità, questa volta cercando di avvicinarsi ancora di più al limite.

Invece di disporre mattoni attorno al nucleo come aveva fatto Daghlian, Slotin aveva il plutonio circondato da due semisfere metalliche rivestite di berillio, secondo l'AHF. Stava cercando di abbassare la sfera superiore su quella inferiore, lasciando il minor spazio possibile tra le due in modo che il nucleo di plutonio all'interno si avvicinasse il più possibile al punto critico, spiega l'AHF sul suo sito web.

Se le sfere si chiudessero completamente attorno al nucleo, inizierebbe una reazione a catena che rilascerebbe nuovamente livelli mortali di radiazioni. Secondo la BBC, Slotin incuneerebbe un cacciavite tra le due sfere per creare lo spazio appena sufficiente per impedire loro di chiudersi completamente attorno al nucleo di plutonio.

Secondo un rapporto sulla sicurezza nazionale del laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins, il processo divenne noto come "solleticare la coda del drago dormiente". Si è trattato di un esperimento pericoloso, che Slotin aveva condotto molte volte in precedenza, ha riferito la BBC.

Ma i colleghi hanno avvertito che potrebbe essere mortale. Secondo quanto riferito, Enrico Fermi disse a Slotin e ad altri ricercatori che sarebbero "morti entro un anno" se avessero continuato gli esperimenti, secondo il rapporto dell'Applied Physics Laboratory della Johns Hopkins.